Эйв Дэвидсон 
Чан

Дэвидсон Эйв
Чан

Эйв Дэвидсон
Чан
Пожалуй, вы сочтете, что д‑р Ллойд достаточно преуспел и мог бы тем и удовлетвориться, но тогда остался бы без внимания тот факт, что он был вполне нормальным человеком, возможно, чуть более напористым, чем большинство людей.
Доктор Ллойд задержался на входе в шляпный магазин и зажег сигару. Сигара была очень дорогая, больше у него таких не осталось, пальцы его чуть дрожали. Черт бы побрал Питера Конрада! Верно, он сам накликал беду на свою голову, но это не принесло д‑ру Ллойду никакой пользы. Может, на этот раз...
Он вошел в магазин.
Седовласый мужчина крепкого сложения с обвислыми усами поднял голову и сказал: "Доброе утро. Сейчас я к вам подойду.. Как вам нравится эта?" спросил он клиента, глядевшего в трехстворчатое зеркало. Им оказался прыщавый подросток с длинной тонкой шеей, которому шляпа с низкой тульей и едва заметными полями ничего не прибавляла и не убавляла.
‑ О, ‑ сказал подросток, сглатывая слюну. ‑ По‑моему, хорошо. Э‑э‑э сколько она стоит?
Через минуту он ушел.
Торговец шляпами сказал: "По моему мнению, первые пять лет отрочества нужно проводить в полумонастырском уединении. Правительству следовало бы открыть убежища на отдаленных островах, вроде птичьих заповедников. А? ‑ Д‑р Ллойд слабо хихикнул. ‑ Если вы ищете шляпу наподобие той, что у вас на голове, я не торгую импортными товарами".
‑ По части шляп, возможно, и нет. А в области знаний..?
Замолчал, улыбнулся.
Казалось, владелец магазина, которого звали Алексис Франк, в недоумении! "Хорошо. Я не понимаю, чего вы хотите, но если вам нужны энциклопедии..."
Ллойд покачал головой, выпуская клубы дорогостоящего дыма: "Не нужны. Что вам известно о Прекрасной Белой Девушке, Выданной за Румяного Мужчину?" И он приподнял брови.
Лицо Франка помрачнело: "Значит, вы.." Он сдержался. Правый уголок его рта слегка скривился: "Известно вполне достаточно".
‑ Не сомневаюсь в этом. Значит, я...? ‑ Он продолжал, но Франк больше ничего не сказал. ‑ Слыхали когда‑нибудь о человеке по имени Питер Конрад? продолжал Ллойд ‑ Нет? Точно нет? Ну, а как насчет книг, скажем "Золотой треножник" или книги под названием "Двенадцать ключей"? Верхняя губа Франка чуть‑чуть изогнулась, и Ллойд перевел дух. ‑ Или книги под названием "Тurba Рhilosophorum"?* ‑ Что‑то промелькнуло во взгляде Франка, но он ничего не сказал. Ллойд заговорил снова: ‑Я осторожно наводил справки...
‑ Хотите сказать, совал нос не в свои дела! ‑ проговорил исполненный презрения торговец шляпами. ‑ Мне уже доводилось сталкиваться с типами вроде вас... О, да? Плагиаторы, крадущие чужие знания. Шакалы, стервятники. Ладно, занимайтесь‑ка вы и дальше своим делом; судя по вашей одежде и запаху вашей сигары, оно приносит вам недурной доход; уйдите отсюда и оставьте меня в покое!
Он говорил не повышая голоса, но с очевидной злостью. Ллойд почувствовал, как у него опять начинают дрожать пальцы, и положил руки на прилавок, ладонями вниз. "Послушайте, ‑ сказал Ллойд, ‑ я сделал в одиночку все, что мог. Нам надо работать вместе..."
Внезапно Алексису Франку что‑то пришло в голову и, похоже, обеспокоило его: "Как звали того человека? Питер Конрад? Да!"
Посетитель тяжело навалился на прилавок.
‑ Конрад, ‑ сказал он. ‑ У Конрада была небольшая фабрика неподалеку от товарных складов, он выпускал там бронзовые отливки. Маскировка, прикрытие, вроде вашего шляпного магазина. Но говорю вам: я убежден, что он мог делать золото, чистое золото, о котором говорят, будто оно "как масло мажется", настолько оно чистое...‑ Голос щелкнул у него в горле.
‑ Ну так и возвращайтесь к нему.
Ллойд откинул голову назад и сделал отчаянный жест. "Я не могу!" воскликнул он. ‑ Он умер... произошел пожар, взрыв, его нашли под обломками. Он был дурак! Я.."
Спустя мгновение Франк сказал: "Мне кажется, Епископ как‑то упоминал его имя. Вы ведь знали Епископа".
Ллойд ответил отрицательно:
‑ Но его имя то и дело всплывает...
‑ Уж конечно, ‑ пробормотал Алексис Франк. ‑ Проныра. Шакал, стервятник.
‑ ...Хотя он, похоже, исчез из поля зрения. Вы не..."
‑ Уже много лет не видел его. Мошенник.
‑ О да. Говорю вам: я проверял, что имеется у разных людей, когда‑либо располагавших книгами по алхимии.. один торговец сказал мне, что обнаружил в чемодане из дешевой гостиницы, купленном на распродаже невостребованного багажа не только книги, украденные изо всех здешних библиотек, но и блокнот с записями, сделанными почерком Епископа.
И снова искорка во взгляде Франка: "Много лет его не видел, ‑ повторил он. ‑ Что за блокнот?"
‑ Записи экспериментов по алхимии... и прочих. Неособенно приятный субъект. Но вы сотрудничали с ним!
Франк зашевелил губами, зарычал, обнажив крепкие желтые зубы. Он заверил посетителя, что не нуждается в моральных наставлениях: "Мне были нужны знания. Если бы мне понадобилась мораль..."
Ллойд сказал, что ему тоже нужны знания. "Говорю вам: они делали золото!" ‑ закричал он, стуча кулаком по прилавку. Раньше он стоял, навалившись на него, а теперь выпрямился. Он уже не казался добродушным, лицо его раскраснелось, а на губе выступили маленькие белые пятна. "Станете работать со мной? ‑ спросил он. ‑ Или нужно, чтобы я благоразумно позвонил по телефону и пролил свет на ваши неблагоразумные..."
‑ Стервятник. Шакал.
‑ Вы хотите сказать "да"?
Франк скорчил гримасу, пожал плечами, показывая, что у него нет выбора. Он отошел и запер магазин, указал рукой на проход в глубь дома. Ллойд проследовал за ним сквозь заросли шляпных картонок, вниз по лестнице, в подвал с побеленными стенами. "Кстати, ‑ нарушил молчание Франк, ‑ у вас есть еще партнеры?"
Ллойд неторопливо улыбнулся, узнав привычное оборудование: перегонный куб, пеликан, афинор**. Рассеянно сказал: "Чем меньше народу участвует в этом, тем больше доля каждого".
‑ Доля? Ах, вы, очевидно, имеете в виду золото.
Ллойд спросил, что еще он сможет иметь в виду. Франк остановился, повернулся к нему. "Более тридцати лет, ‑ сказал он, ‑ я проводил здесь исследования в области практической алхимии.. или, скорее, некоторых ее разделов. Это обширная сфера, обширная до безграничности. Меня не прельщали деньги, не манила слава, не обескураживали поражения и неудачи, не отвлекал успех".
Однако, похоже, его нового партнера не особенно интересовали эти высказывания. Его взгляд скользнул мимо говорившего. "Что там такое? спросил он, указывая рукой. ‑ На верху лестницы.."
‑ Там я осуществляю основную часть работы над алкахестом. Но она еще далека от завершения.
Ллойд подошел к краю чана: "Алкахест? Ах, да..." Он поднялся по железной лесенке на несколько ступенек. "Мне не удалось сразу сообразить..." Пристально глядя, он перегнулся через край чана. "Алкахест ‑ это одно из названий философского камня, не так ли?"
‑ Нет, ‑ сказал Франк, ‑ это одно из названий универсального растворителя.
Он приложил тыльную часть руки к промежности Ллойда, быстро с силой толкнул вверх. Раздался всплеск.
Он поднялся до конца лесенки, заглянул в чан и как раз успел увидеть, как исчезают остатки Ллойда, будто в медленном "затемнении" старомодной кинокартины.
Франк вздохнул: "Столько лет... столько работы... столько задержек... неудивительно, что он так далек от совершенства и растворяет только органические вещества. Иногда я ощущаю соблазн, мне хочется вторгнуться в область алхимиков‑философов и сказать, что лишь сама смерть является универсальным растворителем..." Он опять вздохнул, поглядел на мерцающую жидкость в резервуаре. Затем медленно спустился по лесенке.
‑ Фильтрование и процеживание, ‑ пробормотал он, открывая вентиль. Фильтрование и процеживание ‑ вот как это происходит. Зубные пломбы, обувные гвозди, монеты, ключи. Иногда я задаю себе вопрос: станет ли он когда‑нибудь поглощать неорганику. Если станет, он, разумеется, проточит чан и, вероятно, поглотит меня". ‑ Жидкость безмятежно булькала. ‑ О, мои поиски и вправду утомительны, но я хотя бы не трачу времени и не ищу философский камень. Златокопы! ‑ с безмерным презрением сказал он. ‑ Проныры! Стервятники! Шакалы!
_________________________________________________________________________
*Толпа философствующих.
**Печь для длительного нагревания, изобретенная алхимиками в средние века.